Spécialisé dans le lancement de satellites légers, le petit lanceur européen Vega vient compléter l’offre spatiale de l’Europe, aux côtés du lanceur moyen Soyouz et du lanceur lourd Ariane 5. Initié en 1998 par l’ESA (Agence Spatiale Européenne) et l’Agence Spatiale Italienne, le programme Vega est opérationnel depuis 2012.

Le 13 février 2012, le lanceur Vega s’élançait pour la 1ere fois dans les airs, depuis le port spatial européen de Kourou (en Guyane française). Depuis ce vol inaugural, le petit lanceur Vega réalise en moyenne un ou 2 vols par an. Sa spécialité ?

Le lancement de satellites légers (de 300 à 2500 kg) en orbite polaire ou en orbite basse, le tout pour un coût extrêmement compétitif. Des prestations précieuses, puisqu’elles viennent compléter la gamme des lanceurs européens, qui comprend par ailleurs le lanceur lourd Ariane 5 et le lanceur moyen Soyouz.

Le lanceur Vega est constitué de trois étages de propulsion à poudre, surmontés d’un 4e étage à propulsion liquide dont le rôle est crucial : larguer sa charge utile, tout en veillant à ce qu’il s’insère sur la bonne trajectoire orbitale.

Initié par l’ESA et l’ASI (Agence Spatiale Italienne) en 1998, le programme Vega compte aujourd’hui 6 pays participants : la France, la Belgique, l’Italie, les Pays-Bas, la Suède et la Suisse. La maîtrise d’œuvre du programme a été confiée à ELV SpA, une entreprise commune créée par l'Agence Spatiale Italienne et l’entreprise italienne Avio S.p.A.

Quant au CNES, il a assuré la maîtrise d’ouvrage du développement de P80, le 1er étage du lanceur Vega. Les prestations du lanceur Vega sont commercialisées par la société européenne Arianespace.